Chapiteau romain finement sculpté en haut-relief, réalisé en pierre, présente quatre hybrides sous la forme de harpies (ou sirènes), disposées aux angles et entrecoupées par quatre blasons. Les corps et les têtes occupent les coins, tandis que les queues et les blasons se déploient sur les faces. L’astragale, un brin de jonc lisse, ceinture l’extrémité inférieure de la corbeille sculptée. À l’origine, le chapiteau était probablement polychrome, les couleurs revêtant une importance cruciale pour déchiffrer les blasons. Les quatre figures, identiques, présentent un visage encadré par une chevelure ondulée déroulant en rouleau sur les oreilles, suggérant une datation à la seconde moitié du XIIIe siècle.

Opposés deux à deux, ces hybrides sont pourvus d’une queue écailleuse et d’une patte à sabot fendu (comme dans les sirènes du chapiteau de Saint Loup-de-Naud). Ils peuvent être identifiés comme des harpies ou des sirènes, la distinction n’étant pas nette au Moyen Âge. “Plus on fréquente ces familles fantastiques, moins on est catégorique sur ce qui désigne une chimère, une lamie, une harpie”, souligne pertinemment Victor-Henri Debidour. C’est ainsi que procédaient les sculpteurs romans : prenant un détail ici, un autre là, suivant leurs goûts, leurs fantaisies, ils composaient librement et ne s’astreignaient même pas à représenter avec des caractéristiques constantes les diverses espèces de leur faune irréelle. Par exemple, seuls les sphinx étaient représentés ailés avec des sabots fendus. Nos sculpteurs ne se sont pas astreints à cette distinction : la parenté était grande entre les sphinx et les sirènes, puisque les uns et les autres ont une tête humaine et des ailes ; ils ont attribué aux sirènes les sabots fendus des sphinx.

Le motif de l’oiseau ou du poisson à tête humaine possédait déjà une longue histoire de quarante siècles avant de s’installer sur nos chapiteaux romans. Durant ces quatre millénaires qui séparent les créations orientales des productions romaines, la sirène a perduré de manière constante. L’art byzantin, l’art copte et l’art musulman, héritiers des traditions greco-romaines, ont connu et reproduit l’oiseau à tête humaine. De plus, le motif de la sirène se prête particulièrement bien aux contraintes des chapiteaux romans. La sirène, aussi flexible que sa queue, peut se tordre dans toutes les directions pour s’adapter à son support. À l’époque romane, elle est principalement utilisée pour orner les corbeilles des chapiteaux et des modillons, comme celui que nous présentons. En réalité, l’attrait pour les formes reptiliennes ne résulte pas uniquement d’une fascination pour le symbolisme du Mal, mais de la facilité à les intégrer dans le cadre. Ainsi, la sirène semble être une adaptation d’un thème antique aux contraintes propres à la sculpture romane.

Il est, en outre, à l’époque romane, dans l’iconographie de la sirène-oiseau, une nouveauté qui n’est certainement pas une simple fantaisie de nos sculpteurs : la plupart des sirènes-oiseaux romanes, comme celles qui figurent dans le present chapiteau, ont une queue de serpent. Or, dans tous les arts ayant pu fournir des modèles à nos imagiers, jamais nous n’avons rencontré une sirène-oiseau munie de cet appendice. Pour que les romans aient ajouté ce détail, et si fréquemment, il faut qu’ils y aient attaché une idée importante, une signification de haute portée.  il suffit de remarquer que la queue serpentine confère aux divers animaux qui la portent un caractère moral constant, le caractère même du serpent. Le serpent, dans l’art du moyen âge, incarne toujours satan comme dans la genèse. Le moyen age a gratifié la sirène de cette queue infamante pour évoquer son caractère pernicieux et mettre l’homme en garde contre une creature dangereuse. La sirène est redevenue au moyen age l’être maudit de l’époque homérique et les artistes transposaient dans la pierre l’interprétation symbolique que les clercs donnaient des Sirènes. Ils rappelaient ainsi que la Sirène symbolisait aussi pour eux la triste humanité déformée par le vice ou, l’une des formes du Vice lui-même. 

Avant de revêtir une dimension emblématique et symbolique, la sirène médiévale est d’abord perçue comme une créature exotique. Son existence ne saurait être mise en doute, non seulement parce qu’elle est attestée par la Vulgate (l’exégèse médiévale n’étant jamais fondamentaliste), mais également du fait qu’elle fut décrite par Pline l’Ancien et la plupart des encyclopédistes de l’Antiquité. Une croyance répandue attribuait à une faune fabuleuse, supposée exister aux Indes ou sur les terrae incognitae, une réalité qui commençait à se dessiner. Les mythographes et les encyclopédistes contribuent à sa transformation progressive en être réel, les récits de marins prétendant de plus en plus souvent en avoir rencontré. 

Généralement, au XIIe et XIIIe siècle, la sirène est assimilée au monde animal, étant un poisson à tête humaine plutôt qu’une femme au corps de poisson. Cela est confirmé par sa présence dans les bestiaires et son importance au sein des programmes iconographiques. Cette double nature nous amène a réfléchir sur les Sirènes poisson-oiseau, principe même de la transgression de la limite entre l’humanité et l’animalité, notamment à travers le phénomène de l’hybridation.

L’iconographie et le style du présent chapiteau présentent des similitudes frappantes avec celui orné d’harpies conservé au Cleveland Museum of Art. Pratiquement de dimensions identiques, ces chapiteaux partagent la même structure : un astragale arrondi délimite la partie inférieure du chapiteau, qui s’élargit pour adopter une forme quadrangulaire dans sa partie supérieure, agrémentée d’une frise gravée. Les harpies sont décrites de manière similaire, avec une queue sinueuse et écailleuse ainsi qu’une patte à sabots. Cette iconographie particulière de la sirène à la fois oiseau et poisson, parmi la variété extrême existante, dotée d’une queue serpentine, d’écailles et d’une patte fine se terminant en sabots, est unique en architecture et s’inspire probablement des bestiaires illustrés de l’époque. Elle laisse supposer que les deux œuvres ont été réalisées par la même main ou par deux artistes travaillant sur le même chantier. L’utilisation de la même pierre calcaire légèrement rosâtre typique de la region de Toulouse, ne laisse aucun doute quant à l’origine de cette œuvre, dont la réalisation est à attribuer au XIIIe siècle.

Bibliographie:

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• Jacqueline Leclercq-Marx, la sirène dans la pensée et dans l’art de l’antiquité et du Moyen-Age, Koregos, Academie Royale de Belgique, 2014

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